도파민은 ‘행복 호르몬’이라고도 불린다. 우리의 감정, 동기 부여 등에 영향을 미치는 신경전달물질(Neurotransmitter)이며,

화학적으로는 카테콜아민(Catecholamine) 계열에 속한다.

도파민이란 무엇인가?

도파민은 신경세포 간의 신호를 전달하는 신경전달물질 중 하나이다. 주로 쾌락, 동기부여, 학습 집중력 등에 관여를 한다. 

우리의 뇌는 특정 행동을 보상받을 때 도파민을 분비하며, 이로 인해 같은 행동을 반복하려는 동기를 갖게 된다. 

도파민은 음식을 먹을 때, 목표를 달성했을 때, 운동 후 상쾌함을 느낄 때, 사랑하는 사람과 함께 할 때 활성화된다. 

즉, 우리가 기쁨을 느끼고 어떤 행동을 반복하게 만드는 원동력이 바로 도파민이다.

도파민이 행복을 만드는가?

흔히 도파민을 행복호르몬이라고 하지만 도파민 자체가 행복을 만드는 것은 아니다. 

도파민은 보상의 기대감을 형성하는 역할을 하는데 행복한 순간보다 행복할 것 같은 순간에 도파민이 더 활발하게 분비된다. 예를 들어, 맛있는 음식을 먹을 때보다 음식을 기다릴 때 도파민이 더 많이 분비된다.

행복을 지속적으로 유지하는 데는 세로토닌이 중요하다. 도파민이 즉각적인 만족과 동기를 유발하는 반면, 세로토닌(Serotonin)은 안정적이고 장기적인 행복을 담당한다. 도파민이 높은 상태가 계속되면, 점점 더 큰 자극이 필요해지는 중독 위험이 있다. 

즉 도파민은 우리가 행복을 추구하게 만들지만 지속적인 행복을 보장하지는 않는다.

도파민과 중독의 관계

도파민 시스템이 과도하게 자극되면 중독으로 이어질 수 있다. 게임을 승리할 때마다 도파민이 분비되어 반복적인 플레이를 유도함으로써 게임 중독이 되며, 마약, 알코올 등의 물질이 도파민 분비를 비정상적으로 증가시킴으로써 약물에 중독되게 된다.

도파민에 과도하게 의존하면 현실에서의 작은 행복으로는 만족하지 못하게 되어, 점점 더 강한 자극을 찾게 된다. 따라서 도파민을 건강하게 관리하는 것이 중요하다.

도파민을 건강하게 활용하는 방법

도파민을 올바르게 활용하며, 동기 부여와 성취감을 높이고 삶의 질을 향상시킬 수 있다. 

1. 자연스럽게 도파민을 증가시키는 방법

▶︎ 규칙적인 운동

▶︎ 충분한 수면

▶︎ 건강한 식단 유지

2. 즉각적인 보상을 줄이고 장기적인 목표 설정하기

▶︎ 작은 목표를 설정하고 하나씩 달성해보기

3. 세로토닌과의 균형 유지하기

도파민은 순간적인 기쁨을, 세로토닌은 지속적인 행복을 담당하므로 균형 잡힌 생활을 유지하는 것이 중요하다.

도파민은 우리를 동기부여하고 목표를 달성하도록 돕는 중요한 신경전달물질이다. 하지만 도파민이 많다고 해서 행복이 지속되는 것은 아니다.

진정한 행복을 위해서는 도파민의 즉각적인 보상과 세로토닌의 장기적인 안정감을 균형 있게 유지하는 것이 필요하다. 

건강한 습관을 통해 도파민을 올바르게 활용하고, 지속 가능한 행복을 찾도록 노력하자.