(사진 Energy Industry Review 공식홈페이지)

|  미세 플라스틱은 길이가 5mm 미만인 작은 플라스틱 입자로,

일반적으로 상품 개발과 플라스틱의 분해로 인해 생겨납니다.

1988년 미국에서 해양투기 금지법이 통과된 후 수십 년이 지난 지금, 미세플라스틱은 주요한 환경 문제로 대두되었습니다.

미세 플라스틱 문제의 인식과 연구 실태는 어떨까요?

미세 플라스틱은 새로운 연구 분야로서 미세 플라스틱의 영향에 대해서는 아직 많이 알려져 있지 않습니다.

NOAA 해양 쓰레기 프로그램은 

NOAA(National Oceanic and Atmospheric Administration/미국 해양대기청) 내에서 해양 쓰레기에 관한 주제로 연구하기 위한 많은 노력을 하고 있습니다.

퇴적물, 모래 및 지표수의 미세 플라스틱 샘플을 수집하기 위해 표준화된 현장 방법이 개발되었으며 계속 테스트 중입니다. 현장 및 실험실 프로토콜을 통해 환경으로 방출되는 미세 플라스틱의 양을 전 세계적으로 비교할 수 있으며, 이는 미세 플라스틱의 최종 분포 및 영향에 대해 확인하기위한 첫 번째 단계입니다.

다양한 출처의 플라스틱은 점점 더 작은 조각으로 분해되어 미세 플라스틱으로 변형됩니다.

또한 미세 플라스틱의 일종인 마이크로비즈(Microbeads)는 클렌저, 치약과 같은 건강제품과 각질제거제등의 미용제품의 첨가제로 사용됩니다. 이 작은 입자는 수중 정화 공정의 하나인 여과(filtration) 시스템을 쉽게 통과하게 되어 바다로 흘러 들어가 수중 생물에 잠재적인 위협이 됩니다.

 마이크로비즈는 최근의 문제가 아닙니다.

 유엔 환경 프로그램(United Nations Environment Program)에 따르면 플라스틱 마이크로비즈는 약 50년 전에 개인 위생 용품에 처음 등장했으며, 플라스틱이 천연 성분을 점점 대체하고 있습니다.

2012년까지만 해도 이러한 문제는 미세 플라스틱이 포함된 제품을 사용하는 소비자에게 많이 알려지지 않아 많은 제품이 유통되었습니다. 

2015년 12월 28일 오바마 대통령은 화장품 및 퍼스널케어 제품(Personal care products)에 플라스틱 마이크로비즈를 사용하는 것을 금지하는 "2015 마이크로비즈 없는 물 법(Microbead-Free Water Act of 2015)"에 서명했습니다.

 물 속에 플라스틱과 #미세플라스틱이 존재하며 다양한 소비재, 특히 식품과 음료, 해양 생물의 소화 시스템에 이러한 플라스틱에 의한 오염이 존재한다는 사실이 밝혀졌습니다.

 궁극적으로는 미세 플라스틱을 포함한 쓰레기가 물에 들어간 후 다시 우리가 소비하는 음식으로 들어갈 수 있다는 점에 많은 우려가 됩니다. 

 이러한 문제들을 조사하고 해결하기 위해 바닷물, 강물, 퇴적물, 동물의 소화물 등과 화장품이나 소비재 등을 샘플로 하여 미세플라스틱을 연구합니다. 

샘플을 수집된 뒤 중요한 부분은 정제(여과)입니다.

샘플 개체에서 미세플라스틱을 분리하기 위해 여과 과정이 필요합니다. 

분석기법에 필요한 크기의 샘플을 수집하는 방법으로는 다양한 크기의 메쉬(Mesh)를 사용하는 것이 있습니다.

큰 플라스틱은 표준 FT-IR 분광기를 사용하여 쉽게 분석할 수 있으며, 미세 플라스틱을 분석하는 방법으로는 FT-IR 현미경 법이 있습니다.

미세 플라스틱 연구의 시, UV 조명에 반사되는 유리섬유, 알루미늄, 금도금 등을 제거하기 위해 폴리카보네이트(PC) 멤브레인필터등의 필터들을 사용하는 것이 좋습니다.

미세 플라스틱에 대한 연구는 여전히 진행 중입니다. 샘플 수집, 정제, 준비 및 분석 프로세스를 사용하고 최적화함으로써 더 좋은 해결방법을 찾을 수 있을 것입니다.